Depuis la fin des années 80, l'administration pénitentiaire est régulièrement confrontée à des mouvements collectifs des surveillants de prison. Ces actions ne sont que l'expression des contradictions historiques qui caractérisent l'attitude de la République vis-à-vis de ses prisons, lesquelles rejaillissent sur un corps d'agents publics dont le statut dans l'Etat français est ambigu.