L'ambition de cet ouvrage est double : d'une part explorer l'apport de la littérature coloniale à l'Histoire du monde colonial, à travers les regards et les expériences des écrivains qui ont utilisé le « monde exotique » et le monde colonial comme sujets d'écriture.

D'autre part, croiser les regards et les expériences en étudiant et en comparant les grandes régions colonisées, et leurs colonisateurs : Indochine, Océanie, Afrique et Maghreb « français », mais également Inde « anglaise ».

Cette approche est de plus enrichie par l'étude de deux peintres français installés en Algérie et au Laos, qu'il est intéressant de rapprocher de leur contemporains écrivains.