Poète, romancier, dramaturge, critique, wagnérien de la première heure, Catulle Mendès (1841-1909) ne finit pas de nous étonner. Ses contes nous offrent la fine fleur de la « fin de siècle ». Le procès des roses venge un amant bafoué des femmes qui l'ont fait sombrer dans la folie. Le narcisse introduit le sadomasochisme dans la célèbre légende du jeune homme au reflet. L'empereur et les papillons pousse au plus loin l'absurdité du despotisme dans une fable sensuelle et sanglante. Le paradis refusé prouve que la nostalgie dépasse toute promesse de bonheur. Enfin, Le mauvais passant célèbre l'éternité de la passion et de l'amour et Mendès signe avec ce dernier conte un hymne intemporel à la gloire de l'enchantement du monde.