Portrait du cadre événementiel et institutionnel qui, au Tonkin, détermine une histoire missionnaire mouvementée. Dans la clandestinité, sous l'habit de marchands puis à l'abri des communautés chrétiennes, quelques hommes entreprennent et parviennent à former un clergé tonkinois, mais en se heurtant à l'opposition des jésuites et des dominicains, et plus tard, au durcissement du catholicisme.