En 1898, la Chine était encore l'Empire du Milieu avec ses mandarins aux idées surannées, ses paysans aux outils séculaires, ses vaines révoltes contre l'oppression étrangère et son rejet d'un monde dont elle avait cessé d'être le centre.

Au début du XXI^e siècle, la Chine est devenue une puissance de premier ordre, en voie de modernisation malgré ses contrastes interrégionaux et ses criantes inégalités sociales.

Comment expliquer cette prodigieuse transformation? Par le récit des événements politiques, sociaux et économiques, ce livre restitue le processus complexe d'une longue et douloureuse quête de la modernité.

Documents originaux commentés, rappels chronologiques et biographies des principaux dirigeants complètent l'analyse d'un siècle de révolutions traversé par la violence et les utopies meurtrières.