Ayant enseigné l'histoire, aussi bien en France qu'à l'étranger, pendant plus de trente ans, G. de Bertier de Sauvigny a constaté qu'il n'existait pas d'ouvrage pratique répondant aux besoins d'étudiants ignorant presque tout, au départ, de l'histoire de France.

Pour bien remplir ce rôle pratique, il importe moins de faire connaître l'histoire telle qu'elle est appréhendée et écrite aujourd'hui, que l'histoire jadis enseignée, celle qui s'attache aux faits avant les analyses, à la chronologie avant les synthèses. Dans cette nouvelle édition mise à jour, l'auteur a donc cherché à apporter ce minimum de connaissances historiques indispensable à quiconque aborde la civilisation française sous ses divers aspects. Il a cherché à le faire sous une forme aussi dépouillée et aussi concise que possible sans cesser d'être accessible.