S'appuyant sur l'étude de romans et de nouvelles français et étrangers du XVe et surtout du XVIe siècle, retrace la manière dont les écrivains de l'époque ont intégré le réel à leurs textes, en décrivant fidèlement l'objet de leurs observations, avec ses qualités et ses défauts. Mais cette franchise a ses limites, expliquées par l'auteur, qui clôt son analyse en glissant vers le roman picaresque.