Forgée à la fin du XIX^e siècle dans la doctrine juridique allemande puis française pour répondre à l'exigence de fondation du droit public, la théorie de l'État de droit a connu au XX^e siècle de sensibles inflexions: le défi totalitaire à conduit au dépassement de la conception purement formelle, reposant sur l'idée de hiérarchie des normes, au profit d'une conception substantielle privilégiant la garantie de la sécurité juridique et des libertés fondamentales. Depuis les années quatre-vingt, l'État de droit s'est trouvé mis au centre des débats philosophiques et politiques concernant le statut et le rôle de l'État: la référence à l'État de droit sert désormais à étayer la revendication d'une meilleure protection face à l'interventionnisme étatique et à l'abus possible des majorités démocratiques.