Surgi de l'au-delà, un casque géant tombe dans la cour d'honneur

du Château d'Otrante et tue le fils du prince. Des guerriers de marbre

descendent de leur socle et saignent du nez. Viendra d'Angleterre

à leur suite, dans un concert de gémissements et d'enlèvements,

de viols et d'assassinats et dans des décors de cachots, caveaux,

confessionnaux, cimetières, châteaux et monastères baignés par la

lune ou assaillis par l'orage, un cortège de nonnes sanglantes, de

spectres bruyants, de moines impudiques, d'inquisiteurs masqués

et d'orphelines ravies à leur couvent ou à leur fiancé...

De cette masse de prodiges et méfaits entretenus par le fol

engouement du public émerge l'inspiration de quatre maîtres

incontestés. D'abord Horace Walpole, initiateur du genre avec Le

Château d'Otrante (1764), puis Ann Radcliffe, spécialiste du surnaturel

expliqué et dont Le Confessionnal des Pénitents noirs (1797) montre

le triomphe de l'amour sur l'Inquisition et ses chambres de torture.

Avec Le Moine (1795) de Matthew Gregory Lewis, l'intervention

directe du diable porte le surnaturel à l'incandescence et l'amour

jusqu'au blasphème. Le roman de la terreur a cédé la place au roman

du Mal. Un Mal qui, dans Melmoth ou l'Homme errant (1820) de

C.R. Maturin, va quitter les lieux de l'inspiration gothique pour

écraser des hommes sous leur destin aux quatre coins du monde.

Parmi les nombreux écrivains que le roman noir terrifiant a

fascinés à l'aube du romantisme, de Balzac à Baudelaire en passant

par Charles Nodier, Victor Hugo et George Sand, on retiendra

l'auteur des célèbres Contes. Les Élixirs du diable (1816) d'Hoffmann

constituent l'hommage du romantisme à un genre qu'on jugera

frénétique et mal famé.