Le cycle des Rougon-Macquart compte vingt

romans qui racontent l'histoire d'une même

famille, sur cinq générations. Les milieux sont divers,

de l'ouvrier au banquier, du paysan au ministre,

mais les passions toujours dévorantes et leurs effets

décrits par Zola avec le soin que mettrait un médecin

à décrire des symptômes - le sous-titre de l'oeuvre

est «Histoire naturelle et sociale d'une famille sous

le Second Empire». Cette immense fresque qui nous

plonge dans les transformations d'une époque en

pleine ébullition est avant tout une grande oeuvre

naturaliste : «Je ne veux pas peindre la société

contemporaine, mais une seule famille, en montrant

le jeu de la race modifiée par les milieux. Si j'accepte

un cadre historique, c'est uniquement pour avoir

un milieu qui réagisse ; de même le métier, le lieu

de résidence sont des milieux. Ma grande affaire est

d'être purement naturaliste, purement physiologiste.»