L'évolutionnisme, l'organicisme, le darwinisme social, l'anthropologie

des «races», l'anthropologie des criminels, l'histoire

naturelle de l'homme... Au XIX^e siècle, les théories qui prétendent

fonder une science de l'homme et de la société en s'appuyant sur

les sciences de la vie se multiplient, à travers des discours dont les

contenus peuvent être très contrastés. Comment expliquer ce

mariage, aux conséquences parfois tragiques ? Un tel fourmillement

de théories peut-il être ramené à quelque fond unitaire ?

Le présent ouvrage entend aborder ces questions dans une

perspective et un contenu qui associent la méthodologie de

la sociologie des sciences d'inspiration «cognitiviste» (Raymond

Boudon), et les acquis de l'histoire et de la philosophie de la

biologie (Henri Daudin, Georges Canguilhem, Michel Foucault,

Bernard Balan ou Jean Gayon).

L'objectif est de montrer qu'il existe en réalité, tout au long

du XIX^e siècle, un vaste champ de pensée commun, dans lequel se

déploient conjointement les discours sur l'homme et la société

d'inspiration biologique et les parties les plus spéculatives des

sciences de la vie, plus précisément, de l'anatomie comparée.

Ce champ de pensée, totalement étranger, dans ses fondements

philosophiques, aux inspirations essentielles du darwinisme, est

centré sur les notions d'organisation, de développement et de

classification.

Dans cet ouvrage, destiné aux sociologues et aux historiens

des sciences aussi bien qu'aux philosophes et aux biologistes,

l'auteur propose de retracer l'histoire de ce champ. D'abondants

développements sont consacrés aux travaux de Georges Cuvier,

qui joue dans cette histoire un rôle initiateur crucial, quoique

ambivalent et complexe.