«Londres est un labyrinthe de pierre et de chair, dédale dans lequel

s'égare même le Londonien le plus aguerri...

Je ne suis pas un Virgile prêt à conduire des apprentis Dante dans un

royaume circonscrit et circulaire. Je ne suis qu'un Londonien trébuchant

qui désire en guider d'autres sur des chemins empruntés ma vie durant.»

Ce livre explore l'histoire de Londres et des Londoniens depuis la

préhistoire jusqu'à nos jours. L'urbanisme, les petits métiers, la

violence de la foule, les pubs, le music-hall, le sexe, les bruits de la

ville, les recettes de cuisine, les guerres, les enfants : voici quelques-uns

des thèmes traités dans les soixante-dix-neuf chapitres de l'ouvrage.

Cette structure thématique fait toute l'originalité du livre, formant un

véritable kaléidoscope qui met en regard toutes les facettes du Londres

d'hier et d'aujourd'hui. Pour réaliser cet ouvrage de référence,

Peter Ackroyd a réuni une somme exceptionnelle de documents, depuis

les premières archives publiques jusqu'aux graffitis. Mais, si encyclopédie

il y a, c'est une encyclopédie vivante, ludique, grâce à tous les

Londoniens - de souche ou de passage - qui habitent cette «biographie».

Dans la métropole gigantesque, qui réunit tout et son

contraire, se croisent maquerelles, poètes et gentilshommes, architectes,

bateliers, et même une riche Saxonne du temps des Vikings. Tous sont

les héros d'anecdotes ou de récits qui nous permettent de cerner, page

après page, l'esprit de Londres. C'est aussi un guide que nous offre

l'une des plumes les plus brillantes de la littérature anglo-saxonne :

une invitation à flâner au hasard des rues pour découvrir, derrière

chaque pierre, les strates de passé qui font la mémoire de Londres.