Manifeste, autant qu'analyse, cet ouvrage constitue un plaidoyer pour la nécessité d'un certain superflu. S'élevant contre les excès du fonctionnalisme ambiant, Venturi révèle, à l'aide de 200 exemples puisés dans le patrimoine occidental, qu'une oeuvre architecturale, qu'elle soit utilitaire ou monumentale, répond toujours à plusieurs fins et s'appréhende à plusieurs niveaux.