Vue d'aujourd'hui, la querelle du matérialisme ferait aisément figure d'un moment oublié de la vie intellectuelle européenne. Or une enquête historique dans les témoignages des acteurs de l'époque restitue une perspective tout autre : par sa durée, son extension, son impact intellectuel, elle apparaît comme « l'une des controverses intellectuelles les plus importantes de la deuxième moitié du XIX^e siècle » (Beiser, 2014). Philosophie, science, religion et politique s'y entrecroisent d'une façon qui révèle dans la société moderne des lignes de clivage à multiples facettes. Antérieure à la crise darwinienne, la querelle du matérialisme en constitue le terrain d'émergence tout en se constituant de façon indépendante sur des enjeux différents.