L'oeuvre de Jacques-Louis David (1748-1825)

constitue sans doute, avec celles de Nicolas

Poussin et de Paul Cézanne, l'un des trois

grands tournants dans l'évolution de l'art français.

Homme des Lumières, mais aussi nourri des

exemples moraux de la littérature antique, David a

su infléchir le cours de l'école picturale de son

temps, et symbolise mieux que tout autre ce que fut

cette forme de «retour à l'ordre» que représente le

néo-classicisme français.

L'usage du dessin fut déterminant dans cette évolution

; devant le spectacle des ruines antiques révélées

lors de ses deux séjours romains, David n'a

cessé de dessiner dans ses carnets et ses albums,

tout en inventant un style graphique original, fait de

rigueur et d'acuité. C'est avec cette même exigence

qu'il préparera par le dessin ses grandes compositions

d'avant la Révolution ( Le Serment des Horaces ,

le Brutus ) comme, plus tard, les immenses scénographies

dédiées à la geste de Napoléon.

Le Louvre conserve le plus important fonds de dessins

de David au monde, avec deux des douze albums

romains où l'artiste réunissait ses souvenirs de voyage,

ainsi que huit carnets dans lesquels on peut suivre,

page après page, la genèse de compositions aussi

célèbres que Le Sacre ou La Distribution des aigles.

Parmi les dessins isolés, on remarquera l'icône la plus

fameuse de la période de la Révolution, le grand dessin

du Serment du Jeu de paume , précieux témoignage

d'un projet qui ne fut jamais mené à bien, ainsi que

des études de portraits et de figures d'une absolue sincérité,

qui témoignent de l'évolution politique d'un

peintre qui fut aussi un acteur engagé de l'Histoire.