Si l'association de Diderot, chantre de la modernité, à l'Antiquité classique semble relever du paradoxe, les contributeurs de cet ouvrage montrent au contraire que les auteurs anciens sont omniprésents dans son oeuvre et que lui-même est très familiarisé avec les textes fondateurs du monde gréco-romain, tout en étant un connaisseur averti de l'art classique.