En étudiant le cas Louis XVI. Alexis Philonenko a voulu écrire l'histoire d'un homme. Certes il s'agit d'une destinée complexe. Le professeur s'est attaché à en démêler les arcanes. Il analyse la personnalité de ce roi qu'on a souvent mal interprétée. Il retrace cette vie profondément tragique, qu'il compare à une via dolorosa. De son enfance à la montée sur l'échafaud, en passant par la fuite à Varennes, aucun épisode de cette existence n'est oublié. Alexis Philonenko trace le portrait original et profond d'un homme, mais aussi d'une époque tourmentée, héritière de l'Europe philosophique des Lumières.