La ville de Saintes est le cadre où vit Mathilde, le cadre de ce roman, ou récit de vie, couvrant presque un siècle.

La Grande Guerre fait éclater l'unité de la famille, en un temps de grande rigueur morale... et de relâchement. La Seconde Guerre mondiale, la guerre d'Indochine, apporteront encore leur lot de disparitions.

Les ateliers du Chemin de fer comptent beaucoup à Saintes, et donc pour les hommes de la famille de Mathilde : entre sa vie dans le vieux quartier Saint-Vivien, et le monde du rail et des ateliers d'entretien, plusieurs générations de Saintais revivent dans ce roman, en partie basé sur une histoire vraie.