Cet ouvrage est la première étude en français consacrée à l'esthétique de Walter Pater. Il traite de tous les arts auxquels cet auteur anglais du XIX^e siècle s'est intéressé : peinture, architecture et surtout, sculpture. Des thèses de la « Préface » et de la « Conclusion » à La Renaissance (1873), aux textes consacrés à l'art grec antique et à l'architecture religieuse médiévale, il propose une lecture destinée à situer Pater dans le champ où il a naturellement sa place : celui de l'esthétique.

Pater a été le théoricien le plus précis de l'Esthétisme britannique, ce mouvement avant-gardiste du dernier tiers du XIX^e siècle que l'on redécouvre actuellement ; nourrie de la critique allemande et française, son esthétique rigoureuse constitue l'avant-poste de la modernité. À rebours des séductions de l'image, Pater n'a d'autre ambition que de poétiser le sujet de l'art, celui qui oeuvre, celui qui fait l'expérience de l'art, à partir d'une analyse exigeante soutenue par une culture exceptionnelle.