Le Cabinet des médailles de la Bibliothèque

nationale de France compte parmi ses trésors

la plus importante collection de pierres

gravées au monde (près de dix mille).

Nombre d'entre elles, d'une qualité

exceptionnelle, gravées pour des princes

durant l'Antiquité, nous ont été transmises

par les rois de France qui les firent orner de

montures d'or décorées de pierres précieuses

et d'émaux.

C'est la plus éminente spécialiste de

la glyptique antique, Marie-Louise

Vollenweider, qui inaugure l'étude des pierres

grecques et romaines avec le catalogue

raisonné des portraits antiques, résultat de

trente années de travail. Pour ce premier

tome, consacré à la naissance du portrait et à

son développement à l'époque hellénistique

- qui sera suivi d'un second sur les portraits

romains -, 283 camées et intailles ont été

sélectionnés.

D'une conception résolument nouvelle, ce

catalogue ne se contente pas d'établir un

classement des oeuvres, selon le style d'une

époque et la manière d'un graveur, mais

cherche à comprendre l'esprit du temps, le

talent des graveurs et la psychologie des

personnages représentés. Ceux-ci, restés

jusqu'ici anonymes, ont retrouvé leur identité

de princes et de princesses hellénistiques

- ptolémaïques, séleucides, pontiques,

cappadociens -, d'artisans ou de

philosophes, mais aussi une vie nouvelle. Car

pour Marie-Louise Vollenweider, le visage

parle et elle en comprend parfaitement le

langage.

Notons aussi certaines attributions inédites à

des artistes, dont la plus novatrice est celle

d'un camée d'Alexandre le Grand au plus

célèbre graveur de l'Antiquité, Pyrgotélès,

connu par le témoignage de Pline l'Ancien,

mais dont aucune oeuvre n'avait été jusqu'à

présent identifiée. Ce serait là le seul portrait

du grand souverain réalisé de son vivant.