Au XIXe siècle, la poursuite de l'objectivité coexiste avec la réflexivité dans l'écriture. Cette étude analyse l'interaction de ces tendances à première vue opposées en alternant lectures détaillées (Constant, Balzac, Duranty, Flaubert, Verne, Barbey d'Aurevilly, Maupassant) et expositions générales.