Une étude historique des formes de la commedia dell'arte du XVIe au XVIIIe siècle au prisme de l'activité des acteurs italiens en Europe. A travers leur vie et leurs oeuvres, l'auteur retrace un passé collectif ponctué par le mécénat, la censure religieuse, l'itinérance ou encore les premiers théâtres payants. Dépassant les stéréotypes, il rétablit le savoir-faire et l'influence de ces comédiens.