Étymologiquement, le terme signifie "arrêt des règles". Il désigne le moment où les ovaires cessent de produire les hormones sexuelles féminines, c'est-à-dire les oestrogènes et la progestérone. Les ovaires cessent également de produire chaque mois des ovules susceptibles d'être fécondés, donc de permettre une grossesse.

La ménopause est une étape naturelle de la vie d'une femme, et non une "maladie", en dépit des symptômes parfois désagréables auxquels on l'associe.