La fin du VI^e siècle est une période particulièrement

troublée en Italie : invasion des Goths, des Lombards,

épidémies, désorganisation sociale et politique, démoralisation

du clergé lui-même. En 590, l'ancien moine,

entré malgré lui dans l'administration pontificale, succède

à Pélage II, mort de la peste. Avec un étonnant

oubli de soi, courageusement et non sans une singulière

largeur de vue, il se met tout entier à sa tâche difficile

et complexe. Des premières années de son pontificat

datent les Homélies sur l'Évangile et la Règle pastorale

; les premières relèvent de sa sollicitude immédiate

pour ses fidèles ; la Règle pastorale naît de sa responsabilité

universelle vis-à-vis des autres évêques.

Son immense influence se mesure à la masse de la tradition

manuscrite (plus de 500 manuscrits), comme

aussi au nombre des éditions. Le miroir des évêques

est même devenu un miroir des rois, le livre de chevet

d'innombrables responsables civils autant que religieux.

La sagesse de ce pastor et rector est communicative.

Le livre I développe, en onze chapitres, ce qui permet

d'accéder en vérité à la charge pastorale. Le Livre II,

en onze chapitres - encore -, trace le portrait de l'évêque

affronté à son gouvernement.