Les quatre essais réunis dans ce volume exposent les orientations essentielles de l'école de Francfort, dont Max Horkheimer fut, avec Theodor Adorno, le fondateur. L'axe principal en est l'idée d'une "théorie critique" de la connaissance qui n'apparaît plus comme une activité autonome, politiquement neutre et soustraite à l'histoire, mais comme une partie intégrante de cette dernière.