Nous savons que les Celtes n'étaient

pas les barbares incultes et

débraillés décrits par les Grecs et

les Romains. Dans les travaux de

l'agriculture, de la métallurgie et

du bois, ils ont établi des traditions

et des connaissances techniques qui se sont maintenues

jusqu'à l'époque contemporaine.

Mais les dernières découvertes ont changé notre regard

sur l'extension et la durée de la civilisation celtique. Pendant

quinze à vingt siècles, elle s'est étendue sur toute l'Europe

continentale ; absorbée dans le monde romain, elle

a longtemps maintenu son originalité et sa population :

près de la moitié des habitants de l'empire étaient des

Celtes, par leur religion, leur langue et leur mode de vie.

L'absence quasi totale de documents écrits venus du

monde celtique nous a privés de la plus grande partie

de la littérature épique et religieuse, et nous n'avons

qu'une connaissance approchée de sa pensée et de ses

croyances. Mais nous en savons assez pour en apprécier

l'unité sur tout le continent européen, de la mer

Noire à l'Atlantique.

En particulier, nous percevons bien l'idéal guerrier d'un

monde où la quête de la gloire a été universelle. Nous

pressentons seulement les violences entre peuples celtiques

auxquelles un tel impératif pouvait mener ; mais

nous connaissons bien des guerres de conquêtes

menées à la périphérie du monde celtique, les

«grandes expéditions», dont Grecs et Romains ont

gardé longtemps le souvenir terrifié.