En 1774, un jeune homme de la bonne société d'Édimbourg,

Alexander Schaw, affrète un navire pour rejoindre la

petite île de Saint-Christophe, aux Antilles, où il doit prendre

ses fonctions dans l'administration des douanes. Il emmène

avec lui sa soeur Janet, et cette femme intelligente, vive et

spirituelle, va tenir tout au long du parcours, jusqu'à son

retour en Europe et une escale au Portugal, un journal minutieux,

sous la forme de lettres adressées à un correspondant

resté en Écosse.

Ce récit simple et direct, mais dont l'auteur ne se prive pas,

à l'occasion, de réfléchir sur les événements qu'elle traverse,

nous plonge allègrement dans les péripéties inattendues de

la croisière transatlantique - immigrants clandestins, violentes

tempêtes qui provoquent un manque de vivres, passage

du Tropique, etc. -, nous fait toucher la réalité de la vie

ordinaire des esclaves aussi bien que de celle des colons à

l'apogée du développement du commerce sucrier, comme

elle nous jette sans ménagement parmi la société troublée

des colonies américaines de la Couronne britannique, au

moment précis où se manifestent les premiers soubresauts

d'une révolte qui conduira, quelques années plus tard, à leur

indépendance.

Grâce à la personnalité exceptionnelle de son auteur, qui

sait à la fois voir et faire voir , ce Journal d'une personne de qualité ,

retrouvé par hasard en 1904 et publié en 1921 aux États-Unis,

entraîne le lecteur dans un voyage et un récit d'un intérêt

constant (aussi bien du point de vue historique que littéraire),

remplis d'aventures variées, mais aussi riches d'enseignements.