A la suite d'une agression qui a failli lui coûter la vie, Cal Terrel, un vieux renard de la brigade criminelle de Washington, se retrouve cloué sur un lit d'hôpital. Incapable de marcher ou de parler, il repense à l'événement par lequel le scandale est arrivé : la mort de Mary-Jeanne Turner, repêchée dans la baie de la Cheasapeake après avoir été torturée et marquée au fer rouge...