A partir de découvertes archéologiques récentes, l'historienne raconte par qui et comment ces oeuvres d'une audace prodigieuse, destinées à asseoir l'influence politique et économique des cités qui les abritaient, ont été construites, quels trésors elles protégeaient et la manière dont elles ont fini par disparaître. Elle questionne ainsi la place de la créativité dans l'histoire humaine.