Aujourd'hui semble s'ouvrir une

nouvelle phase du «travail de

mémoire» de la France quant à

son histoire coloniale, notamment

sous l'impact des questions posées par les Français

issus des immigrations postcoloniales. Il importe donc

de chercher à comprendre ce que fut, pour ses principaux

acteurs, le sens de l'aventure coloniale, qu'on ne

peut réduire à la seule logique économique impériale.

L'idée coloniale a tenu trop de place et pendant trop

longtemps dans l'esprit des Français pour que son

histoire les laisse aujourd'hui indifférents. Comment

s'est développée en France, après 1870, une volonté

cohérente d'expansion coloniale ? Comment s'est-elle

affirmée ? Autour de quels thèmes la vision impériale

française s'est-elle progressivement définie ? À quelles

résistances s'est-elle heurtée ? Quelle place le fait et le

débat colonial ont-ils eu, en définitive, dans la conscience

nationale française ? C'est à ces questions, presque

jamais abordées, que Raoul Girardet répond dans ce

livre d'histoire des mentalités, des sentiments et des

croyances qui est aussi le roman d'une idée.