Bien que l'action humanitaire n'ait jamais été autant encensée, elle prolongerait inutilement les conflits, ne serait-ce qu'"au nom moderne de la lâcheté". L'auteur, secrétaire général de Médecins sans frontières, montre que cette équivoque n'a cessé de caractériser le mouvement humanitaire depuis sa naissance au XVIIIe siècle.