L'entreprise Empire & Culture, dirigée par un homme appelé l'Empereur, a mis en place une technologie qui bouleverse les rapports humains. Les téléphones, les ordinateurs et Internet sont remplacés par une puce implantée dans le cerveau permettant de se connecter à une communauté de conscience. Apprenant le suicide de Yuwen Wanghu, nouveau prix Nobel de littérature, son ami Li Pulei enquête.