Ce livre de référence s'intéresse à l'image de Michel de Montaigne qui s'est progressivement dessinée à partir de quelques passages emblématiques des Essais. L'étude s'appuie systématiquement sur des faits matériels extrêmement précis et sur une analyse approfondie du travail effectué lors de l'édition des Essais. Elle restitue ainsi l'écriture de cette oeuvre dans son contexte historique, social et économique. Son premier mérite est de renouveler largement l'image de Michel de Montaigne, dont on s'est trop longtemps plu à penser qu'il était nonchalant. Son second mérite est qu'elle dépasse le cas particulier pour comprendre le processus de « la naissance de l'écrivain », à savoir comment les auteurs écrivaient et publiaient des livres au XVI^esiècle.