Une histoire, à l'échelle européenne, des grands débats sur les principes et les pratiques de la pédagogie, qui montre qu'il y a toujours un long décalage entre les évolutions de la société et les idéaux éducatifs. L'auteur retrace pour chaque période les évolutions des pratiques éducatives puis présente les figures qui ont marqué leur temps en donnant éventuellement de courts extraits.