Face à la diversité et à la complexification des modes

de formalisation, une épistémologie des méthodes

scientifiques doit confronter directement ses analyses à

une pluralité d'études de cas comparatives. C'est l'objectif de cet ouvrage.

Aussi, dans une première partie, propose-t-il d'abord

une classification large et raisonnée des différentes

fonctions de connaissance des théories, des modèles et

des simulations (de fait, cette partie constitue un panorama d'épistémologie générale particulièrement poussé). C'est ensuite à la lumière de cette classification que

les deux parties centrales analysent et distinguent les

assises conceptuelles et épistémologiques des principaux types de formalisation en géographie avant et

après l'ordinateur (théories des localisations, modèles

gravitaires, loi rang-taille). En employant toujours la

même méthode analytique et comparative, la dernière

partie se concentre sur l'explication épistémologique

des trois révolutions computationnelles récentes : l'analyse des données, la présentation des données et enfin

l'analyse par simulation computationnelle.

Au travers de cette enquête approfondie, la géographie apparaît non seulement comme une discipline

carrefour, ayant pour cela donné des exemples de

presque tous les types de modèles scientifiques, mais

aussi comme une science innovante en termes épistémologiques. Car ce qui a d'abord été pour elle un frein

à la formalisation - sa sensibilité au caractère multifactoriel comme à la dimension irréductiblement spatiale

des phénomènes sociaux - et qui l'obligea longtemps

à inféoder ses théories et modèles à des disciplines

plus aisément formalisables comme la géomorphologie, l'économie, la sociologie, la démographie, ou bien

encore la thermodynamique et la théorie des systèmes,

devient aujourd'hui un atout dès lors que, parmi les

sciences humaines et sociales, elle peut développer

une épistémologie non seulement pluraliste mais aussi

combinatoire et intégrative.