De formation médicale, Maria Montessori a forgé sa pensée pédagogique par l'expérience d'une pré-école, fondée en 1907, dans un quartier populaire de Rome. Sa méthode est fondée sur le respect de l'individualité de chaque enfant et des rythmes de progression. Sa pédagogie s'appuie sur la découverte et sur l'expérimentation et favorise les démarches personnelles d'apprentissage.