Dans leurs rapports introductifs, Robert Fossier et Philippe Contamine dressent un bilan des sources, des acquits et des nouvelles interrogations de l'historiographie française des origines de la seigneurie à ses ultimes développements médiévaux. L'ouvrage étudie ensuite, au travers d'études de cas dans les aires géographiques variées la construction des seigneuries, et les réponses apportées face aux difficultés de leur temps. Il aborde les multiples aspects de "l'ordre seigneurial", ensemble complexe et mouvant de tensions régulées, tant du point de vue économique que dans ses rapports avec les communautés paysannes ou les habitants des villes, ou encore dans son insertion à l'espace, espace de la seigneurie mais aussi espace symbolique où le pouvoir s'enracine et se dévoile par les signes.