En référence à l'œuvre de Rolande Trempé (historienne du mouvement ouvrier) ont été rassemblées des contributions d'historiens, de sociologues, de juristes, de syndicalistes et de militants. Elles traitent de cas aussi divers que la Commune de Paris, la Guerre d'Algérie, les nationalisations mexicaines, les grèves françaises de décembre 1995, Mai 68, l'expérience des Gardes rouges, les femmes dans la Résistance...

Leur fil directeur est une réflexion sur les rapports entre l'action et l'écriture de l'histoire, sur les difficultés à concilier militantisme, témoignage et distanciation de l'historien.