Né en Virginie, Edward Tatham est confié à l'âge de 12 ans, après le décès de ses deux parents, à une branche irlandaise de sa famille. Très vite il les quitte pour aller à Londres où il exerce une multitude d'emplois. Doué d'un esprit extraordinairement alerte et d'une imagination prodigieuse il obtient un prix de chimie après avoir suivi des cours du soir...