Le changeur et sa femme de Quentin Metsys, la Vocation de saint Matthieu du

Caravage, le Tricheur à l'as de carreau de Georges de La Tour : trois peintures

célèbres qui font place à l'argent, parmi des centaines d'autres souvent moins

connues. Ces oeuvres d'art admirées dans les musées ou les églises s'offrent comme

sources pour l'historien. À partir d'elles, on cherchera à mieux comprendre le rapport

qu'entretiennent avec l'argent hommes et femmes des XV^e-XVII^e siècles en Europe occidentale.

L'argent occupe une place de premier ordre dans les pratiques sociales et les

croyances : quelles visions en donne l'image, et particulièrement la peinture ? Tel est

l'enjeu de cet essai, qui s'attache particulièrement à rendre compte des luttes de représentation

que sa présence fait naître fréquemment. Choisir l'image comme source

unique suppose le recours à une méthodologie propre, d'autant que l'argent, sous forme

de pièces de monnaie, ne constitue généralement qu'un détail sur les tableaux. L'icône

monétaire y occupe une position spécifique, en tant qu'objet social, mais aussi comme

signe au sein de l'image.

Plutôt que de procéder à une sélection, ce livre entend fournir un panorama

d'ensemble des modalités et significations de l'argent en image. On y analyse des figures

attendues : avarice, usure, impôt ou charité. Mais surgissent aussi des thématiques plus

originales, de la circulation de l'argent dans les corps au rapprochement entre monnaie

et Eucharistie.

Une question traverse ces oeuvres et les sociétés qui les produisent : comment vivre

avec l'argent ? Le livre fait place à un héritage très négatif, qui fonde une relation toujours

problématique. Mais il montre aussi comment l'iconographie ouvre des pistes pour une

progressive acclimatation de la monnaie, suivant des voies parfois surprenantes.