Fils de duc et pair, filleul de Louis XIV et de la reine, le

jeune Louis de Saint-Simon entre très vite dans la carrière

militaire habituelle aux aristocrates, mais quitte l'armée

dès 1702. Il a vingt-sept ans : son champ de bataille sera

désormais la cour, son spectacle et ses coulisses. Durant la

Régence, il participera au pouvoir comme ministre d'État,

puis deviendra ambassadeur, avant de se retirer sur ses

terres. Il se consacre alors pleinement à l'oeuvre de sa vie :

ses Mémoires , dont il a commencé très jeune la rédaction.

Si, dès 1699, il s'est adressé à l'abbé de Rancé pour avoir

son assentiment, c'est qu'il se fixe pour tâche d'y livrer

toute la vérité et, partant, de n'y ménager personne, tout

en voulant demeurer en paix avec sa conscience.

Ce vaste chantier très tôt ouvert, ce n'est qu'à soixante-quatre

ans qu'il en entreprend l'ultime version que nous

connaissons et qui ne sera intégralement publiée que bien

après sa mort, vers 1830. Dans ces innombrables pages

dont le présent volume ne retient qu'environ le sixième, le

duc démontre, raconte, fulmine, pour servir à l'histoire du

règne de Louis XIV et de la Régence, mais aussi pour épancher

sa colère face au devenir médiocre du monde. Et il le

fait dans une langue d'une virtuosité admirable qui joue

sur tous les registres, ici enjouée, là grandiose, et riche de

singulières fulgurances. «Il n'y a que trois styles, diront les

Goncourt : la Bible, les Latins et Saint-Simon.»