Avril 1803, Napoléon, pour plus de quinze millions de dollars, cède aux États-Unis la Louisiane. Quelques mois plus tard, le capitaine Meriwether Lewis et le lieutenant William Clarke, à la tête d'une expédition commanditée par le président Jefferson, tentent de trouver une voie navigable entre le Mississipi et la lointaine côte Pacifique. Les ambitions de ce projet sont multiples et même si l'objectif premier est d'affirmer la puissance de la jeune République américaine, le Corps de Découverte rapportera des relevés topographiques, des informations sur la flore, la faune, la géologie et établira des rapports amicaux avec des tribus indiennes.

Le récit de cette première expédition transaméricaine, considérée comme le mythe fondateur des États-Unis, est relaté par Patrick Gass, membre de l'expédition. Ce journal réserve de surprenantes descriptions et nous permet de découvrir des paysages et des lieux qui, un demi-siècle plus tard, deviendront définitivement américains.