Né à Vienne en 1894, Jonas Sternberg immigre aux Etats-Unis avec ses parents au début du XXe siècle. Une série de hasards l'amène à s'impliquer dans l'industrie du cinéma, jusqu'à s'affirmer comme réalisateur sous le nom de Josef von Sternberg. Appelé à Berlin en 1929 pour tourner le premier film parlant d'Emil Jannings, il rencontre Marlene Dietrich, dont il fait une actrice majeure.