Deux hommes abordent Solomon Northup

et lui proposent de jouer du violon dans leur

cirque itinérant. À peine a-t-il accepté qu'il

est drogué et enlevé. Son identité effacée,

il se retrouve contraint de se présenter

comme un esclave de naissance.

Pendant douze ans, Solomon est vendu

de propriété en propriété, travaillant dans

les champs de coton ou sur des chantiers

de construction en Louisiane. Dormant

à même le sol, affamé, fouetté, il est menacé

de mort par des maîtres qui le considèrent

comme un sous-homme. Seule sa volonté

de fer lui permet de ne pas sombrer dans

la folie, car Northup n'a qu'un objectif :

survivre pour retrouver sa femme et ses

trois enfants.

Le récit d'un individu prêt à tout pour

ne pas oublier qui il est : un homme libre.