Le problème de l'identité de l'Homme et la quête de son origine ont été l'objet de multiples hypothèses souvent contreversées depuis plus d'un siècle. Malgré les nombreux restes squelettiques et dentaires récoltés le long de la vallée du rift depuis 1959, le problème de la définition des premiers hommes reste toujours d'actualité et fait l'objet d'abondantes controverses.

En s'appuyant sur une illustration variée, les auteurs nous présentent les deux espèces actuellement reconnues comme les premiers représentants du genre Homo. L'historique des recherches, depuis les premières découvertes en Tanzanie et au Kenya jusqu'au plus récentes en Ethiopie et au Malawi, l'inventaire des sites et les descriptions anatomiques détaillées permettent de mettre en lumière les problématiques et les hypothèses actuelles avancées pour la définition et l'évolution de ces premiers hommes africains.