Le récit d'une enfance (1920-1936) dans le Nord-Tonkin, aux confins de la Chine, puis à Hanoi et Doson, par la fille d'un ancien fonctionnaire des Douanes chargé du contrôle de l'opium : les tigres qui rôdent, les révoltes indigènes, l'omniprésence de l'opium, la rencontre d'aventuriers, d'intellectuels indochinois, etc.