Les femmes furent presque totalement absentes

des trois premiers milliers d'années de l'écriture. Dans

le millénaire qui suivit, d'abord dans la grande Grèce,

puis dans le monde gréco-romain, il y eut au moins

des poétesses, mais on n'en conserva que quelques

noms. Même d'une Aspasie dont on sait qu'elle fut

une philosophe importante, il ne reste rien de ce qu'elle

a pu écrire. Et de la seule Sappho, illustre dès son

temps, ne restent que quelques poèmes et des fragments.

Les siècles de rechute dans la barbarie firent

taire à nouveau les femmes. Enfin, à partir du 10^e siècle

japonais et du 12^e de notre Occident, des oeuvres de

femmes apparaissent dans ce que Michel Lequenne

appelle des «oasis du temps», comme «ces fleurs superbes

qui éclosent et s'épanouissent sur le sol ingrat

des pentes rocheuses, voire volcaniques».

En Europe, ce n'est qu'à la fin du Moyen Âge que

les femmes vont dépasser la seule altérité littéraire en

un mouvement ininterrompu vers ce qui va devenir le

féminisme, s'affirmant ainsi comme cette moitié de

l'humanité sans laquelle l'humanisation de l'espèce ne

pourrait se réaliser.

Il s'agit donc d'une partie de l'histoire de la pensée

qui jusqu'ici n'a guère été considérée en tant que

telle.

Le premier tome s'arrête à la fin du 18^e siècle, alors

que les femmes ont commencé à assurer une large

présence à leur écriture, et à la veille de la Révolution

française qui va non seulement bouleverser toute l'Europe,

mais ouvrir l'essor bourgeois-capitaliste.

Le deuxième tome sera consacré aux deux siècles

où l'alphabétisation se généralisera, où la culture

s'étendra progressivement aux classes populaires,

d'abord aux hommes, puis aux femmes, lesquelles ne

vont plus cesser de lutter pour leur égalité sociale avec

eux, et donner en deux siècles plus de Grandes Dames

des lettres qu'en tous les siècles précédents.