En février 1861, un convoi d'une soixantaine d'enfants de 5 à 16 ans sort de la prison de la Roquette à Paris. Ils vont parcourir la route qui mène à Toulon pour rejoindre la plus sauvage des îles d'Or, le Levant. Là, ils seront les premiers pensionnaires de la colonie agricole de Sainte-Anne, en fait un bagne pour mineurs, dont le propriétaire est un riche Suisse huguenot.