Divisé en un protectorat et une colonie, le Vietnam devait se constituer à partir de ces territoires ayant connu des régimes différents. Le coup de force japonais du 9 mars 1945 posait le problème du futur statut du nouvel État vietnamien sur le plan international. Un des problèmes majeurs que la France avait à résoudre était celui de l'indépendance et de l'unité que réclamait le Vietnam. Les événements avaient montré qu'il était difficile de reprendre les négociations. Le conflit franco-vietnamien éclata le 19 décembre 1946.

Micheline Schlienger aborde le sujet sous les aspects historique, sociologique, politique et juridique. Son ouvrage est rédigé à partir des sources de première main, souvent inédites.