Saigon, avril 1956 : la France quitte le sol vietnamien. Près

d'un siècle après la conquête, au terme de dix années de

guerre et de centaines de milliers de morts, la page de

l'Extrême-Orient français se referme.

Au printemps 1940, l'effondrement de la France sonne le glas

de l'Indochine française. L'intrusion japonaise et le réveil des

nationalismes locaux bouleversent les rapports que la métropole

entretient avec le Vietnam, le Laos et le Cambodge. Après 1945,

cependant, les Français ne saisissent pas l'ampleur des changements

survenus au cours du second conflit mondial chez les peuples

colonisés. Au Vietnam, les revendications du Viêt-minh sont en

totale opposition avec la politique menée depuis Paris. Fin 1946, la

rupture est consommée : la guerre d'Indochine commence. Elle va

durer neuf ans. Neuf ans de guerre sans front, et au cours desquels

le corps expéditionnaire français ne parvient pas à vaincre un ennemi

insaisissable mais omniprésent. Face à la tactique de guérilla du

Viêt-minh, notamment, le matériel moderne de l'armée française se

révèle peu adapté. Embuscades et pièges démoralisent les soldats et

le haut commandement perd progressivement l'initiative du combat.

En mai 1954, la défaite de Diên Biên Phu porte le coup de grâce aux

forces du corps expéditionnaire et accélère la fin des hostilités.

Les officiers français sortent profondément marqués de ce combat,

meurtris par l'indifférence, le mépris et l'opprobre dont ils se

sont sentis victimes de la part de la nation. Nombreux sont les

cadres bien décidés à ne plus revivre l'humiliation de l'expérience

indochinoise, alors qu'une nouvelle guerre les attend sur un autre

théâtre d'opérations, en Algérie.